Žiaľ, jeho varovanie a predpoveď neboli brané vážne, a Rím skutočne padol. Symmachus bol významnou postavou v období, keď Rímska ríša prechádzala z pohanstva na kresťanstvo. Zažil značné politické a spoločenské prenasledovanie a marginalizáciu pre svoju neúnavnú obranu starých rímskych náboženských tradícií.
Život a kariéra v turbulentných časoch
Narodil sa okolo roku 345 n.l. do jednej z najbohatších a najvýznamnejších aristokratických rodín v Ríme. Jeho rodina mala dlhú tradíciu vo verejnej službe a hlboké korene v rímskom pohanstve.
Viedol mimoriadne úspešnú politickú kariéru. Zastával vysoké úrady ako prokonzul Afriky (373), mestský prefekt Ríma (384-385) a dokonca aj konzul (391). Bol brilantným rečníkom a spisovateľom, známy pre svoje zachované listy a prejavy.
V čase, keď sa kresťanstvo stávalo dominantným náboženstvom a mnoho senátorskej aristokracie konvertovalo, Symmachus zostal horlivým zástancom a symbolom tradičných rímskych kultov. Veril, že prežitie a prosperita Ríma sú neoddeliteľne spojené s uctievaním starých bohov.
Jeho boj za starú vieru – prípad Oltára Víťazstva
Najznámejší je jeho boj za Oltár Víťazstva (Ara Victoriae) v budove rímskeho Senátu (Curia Julia). Tento oltár s pozlátenou sochou bohyne Víťazstva bol symbolom rímskej nadvlády a víťazstva vo vojne. Senátori pri ňom tradične pálili kadidlo, modlili sa a prisahali na neho pri nástupe každého nového cisára.
Cisár Konštancius II. (kresťan) odstránil oltár už v roku 357. Krátky čas ho obnovil pohanský cisár Julián Apostata. V roku 382 n.l. cisár Gratian (tiež kresťan) nariadil opätovné a definitívne odstránenie Oltára Víťazstva zo Senátu a zároveň zrušil štátne dotácie pohanským kňazom a Vestálskym pannám.
Poznámka: Pohanskí kňazi v starovekom Ríme neboli celibátni duchovní, ale najčastejšie aristokrati a politici zodpovední za štátne kulty, ako napríklad pontifikovia (najvyššie náboženské autority) či augurovia (vykladači znamení). Ich úlohou bolo udržiavať "mier s bohmi" pre blaho štátu.
Vestálske panny boli šiestimi panenskými kňažkami bohyne Vesty, ktorých hlavnou a posvätnou povinnosťou bolo udržiavanie večného ohňa v chráme, symbolu prežitia Ríma. Napriek prísnym sľubom (vrátane panenstva pod hrozbou pochovania zaživa) mali obrovské spoločenské výsady a politickú moc. Ich zánik pod kresťanským tlakom symbolizoval koniec starého Ríma, čo sa skutočne aj stalo.
V roku 384, ako mestský prefekt Ríma, viedol Symmachus senátnu delegáciu k mladému cisárovi Valentiniánovi II. (a Theodosiovi I.), aby požiadal o obnovenie oltára a štátnych dotácií. Predniesol slávny a dojímavý prejav, známy ako "Tretia relatio" (Relatio III), v ktorom argumentoval, že:
Rím vďačí za svoju veľkosť starým bohom a tradíciám.
Odstránenie oltára je urážkou bohov, ktorá môže priniesť nešťastie.
Starí Rimania nikdy nemenili svoje božstvá.
Náboženská tolerancia by mala prevládať.
Je nespravodlivé odobrať príjmy pohanským kňazom a Vestálskym pannám.
Jeho snahy boli zmarené silným odporom biskupa Ambróza z Milána, jedného z najvplyvnejších cirkevných otcov tej doby. Ambróz napísal cisárovi dva listy, v ktorých tvrdil, že kresťanský cisár nemôže tolerovať pohanstvo a že rímske víťazstvá sú dielom kresťanského Boha, nie pohanských bohov. Ambrózovo stanovisko žiaľ prevážilo.
Dôsledky pre Symmacha
Hoci Symmachus nebol fyzicky mučený, jeho politická kariéra skončila. Stratil značný vplyv, keďže cisársky dvor sa stával čoraz viac kresťanským. Bol v podstate "odsunutý na vedľajšiu koľaj" a jeho názory boli odmietnuté novou dominantnou kresťanskou mocou.
Symmachus reprezentoval zanikajúcu elitu. Jeho snahy boli márne a pohanstvo bolo postupne potlačené. Symmachus sa stal symbolom posledného, elegantného a intelektuálneho odporu starého rímskeho pohanstva proti rastúcej sile kresťanstva. Jeho diela sú kľúčovým zdrojom pre pochopenie myslenia pohanskej aristokracie v období neskorej antiky.